穿成冷宫废后那天，皇帝为宠妃摔了我的药。
我反手撕了宫斗剧本，掏出《五年高考三年模拟》。
三年后殿试放榜，女状元是我，女将军是我。
皇帝跪在宫门外求复合，我笑着递上和离书。
第一章 穿成冷宫废后，我反手掏出五三开干
我醒来时，喉咙里像塞了把沙子。
睁开眼，头顶是蛛网密结的房梁，身下是硬得硌人的木板床。破旧的棉被散发着一股霉味，房间里又冷又潮，唯一的窗户糊的纸破了几个大洞，寒风呜呜地往里灌。
“娘娘，您醒了？”
一个细弱的声音在床边响起。
我转过头，看到一个穿着洗得发白的宫女服、面黄肌瘦的小姑娘，正端着一碗黑乎乎的药汁，眼眶通红地看着我。她看起来不过十五六岁，瘦得颧骨突出，但那双眼睛很干净，此刻盛满了担忧。
记忆像潮水般涌进脑海。
叶挽宁，十八岁，当朝皇后——曾经的。
父亲是户部尚书叶文正，三年前她以嫡女身份风光入主中宫。然而好景不长，半年后父亲因“贪污军饷”下狱，叶家满门抄斩，只有她因皇后身份暂保一命，被打入冷宫，至今已有两年半。
眼前的宫女叫青禾，是叶挽宁从叶家带进宫的陪嫁丫鬟，也是这两年里唯一还留在她身边伺候的人。
“水……”我艰难地吐出这个字。
青禾连忙放下药碗，去倒水。那水是从一个缺了口的陶壶里倒出来的，装在粗瓷碗中，浑浊不清。我顾不上那么多，接过碗一饮而尽，喉咙的灼烧感才稍微缓解。
“娘娘，您先把药喝了吧。”青禾又把那碗药端过来，“您已经高烧三天了，再不喝药，身子撑不住的。”
我看着那碗药。
深褐色，散发着一股刺鼻的苦味。碗沿有个细微的缺口，碗身上沾着不知道是什么的污渍。
我穿越了。
上一秒，我还是在高考考场外，捏着清华大学录取通知书，激动得手抖的叶挽宁。下一秒，就成了这个被扔在冷宫里自生自灭的废后。
而且，根据原主的记忆，她这场高烧来得蹊跷。
三天前，御膳房送来的饭菜里，多了一碟精致的桂花糕。原主已经半年没见过这样的点心了，欣喜之下吃了两块。当晚就开始上吐下泻，接着高烧不退。
“这药是哪来的？”我问，声音沙哑。
青禾低下头：“是……奴婢去太医院求的。跪了两个时辰，林太医才给了这么一碗。”
林太医。
我想起来了。太医院院判林之远，是当今宠妃沈瑶的表舅。沈瑶，兵部尚书沈崇之女，入宫三年，从才人一路升到贵妃，风头无两。而原主叶挽宁的父亲叶文正，当年就是被沈崇弹劾下狱的。
“药给我看看。”我接过药碗，凑到鼻尖闻了闻。
很浓的苦味，掩盖了其他气味。但我前世是化学竞赛保送生，对气味异常敏感。在这股苦味之下，我闻到一丝极淡的、甜腻的香气。
是夹竹桃。
虽然剂量很小，但长期服用，会导致心力衰竭，最终“病逝”。
好手段。
“青禾，”我把药碗递还给她，“倒掉。”
“娘娘？！”青禾瞪大眼睛，“这可是您救命药啊！”
“这药救不了命，只会要命。”我撑着身子坐起来，环顾这间破败的屋子，“你去看看，有没有纸笔？”
“纸笔？”青禾愣了愣，随即苦笑，“娘娘，咱们这冷宫里，哪来的纸笔……连笔墨都找不到了。上次您想写信给家里，还是用碳条在破布上写的。”
我沉默了片刻。
是了，冷宫。别说纸笔，就是像样的吃食都没有。原主这三年，靠的是青禾每天去御膳房捡别人吃剩的残羹冷炙，偶尔有些好心的老宫人偷偷接济一点，才勉强活下来。
“那有书吗？什么书都行。”我问。
青禾摇摇头：“咱们带进来的书，前年冬天烧了取暖了。这宫里……什么都没有。”
什么都没有。
我靠在冰冷的墙壁上，闭上眼睛。
前世，我出身普通工薪家庭，父母把所有希望都寄托在我身上。我从小学到高中，永远是年级第一。每天五点起床背书，半夜一点还在刷题。高考那天，我发烧到三十九度，依然考出了全省理科状元的成绩。
我以为，那就是我人生的转折点。
没想到，转折得这么彻底。
“娘娘，您别灰心……”青禾见我闭眼不说话，以为我绝望了，声音里带了哭腔，“总会有办法的。等您病好了，咱们再想办法。皇上……皇上总有一天会想起您的……”
皇上？
我想起那个男人。
萧烬，二十四岁，登基五年。原主记忆里的他，俊美，威严，眼神冷漠。大婚那晚，他掀开盖头，看了她一眼，说：“既入了宫，就安分守己。”然后转身去了御书房，再没踏进过她的寝宫。
半年后，叶家出事。他在朝堂上冷冷地说：“皇后失德，着打入冷宫，无诏不得出。”
三年了，他一次都没来看过她。
这样的男人，指望他想起？
我笑了，笑声在空荡的屋子里显得格外刺耳。
“青禾，”我睁开眼，看着她，“从今天起，我们不靠任何人。我们自己救自己。”
“可是娘娘，我们怎么救啊……”青禾眼泪掉下来，“这冷宫连只鸟都不愿意飞进来，咱们要吃的没吃的，要穿的没穿的，连药都没有……”
“没有药，我们就自己找药。”我掀开被子下床，虽然头晕目眩，但强行站稳了，“没有吃的，我们就自己找吃的。没有人救我们，我们就自己救自己。”
青禾呆呆地看着我，像不认识我一样。
也难怪。原主叶挽宁是个标准的大家闺秀，温柔怯懦，逆来顺受。被打入冷宫后，更是整天以泪洗面，最后郁郁而终——如果不是我穿越过来，她应该已经死在那碗夹竹桃药汁下了。
但我不是她。
我是叶挽宁，二十一世纪的高考状元，数理化全能，背过《本草纲目》，读过《天工开物》，知道怎么用草木灰制碱，怎么用硝石制冰，怎么在绝境中杀出一条血路。
“青禾，这冷宫有院子吗？”我问。
“有……有个小院子，但荒废好久了，全是杂草。”
“带我去看看。”
我披上那件破旧的棉袄，在青禾的搀扶下走出屋子。
院子不大，也就三十平米左右，确实长满了杂草。现在是初春，草刚冒头，但能看出品种杂乱。我蹲下身，仔细辨认。
车前草，蒲公英，马齿苋，艾草……
我的眼睛亮了。
这些可都是好东西。
“青禾，去找个破瓦罐来，再去弄点干净的雪。”我指挥道，“要快。”
青禾虽然不明白我要做什么，但还是听话地去了。冷宫里别的不多，破铜烂铁到处都是。她很快找了个缺了口的瓦罐，又去屋檐下挖了些干净的雪。
我把瓦罐洗干净，架在几块砖头上。又让青禾去抱了些枯枝败叶，用火折子点燃——这火折子还是两年前一个老太监偷偷塞给青禾的，就剩最后一点了。
雪在瓦罐里慢慢融化，烧开。我把采来的车前草、蒲公英洗干净，扔进去煮。没有药罐，只能用瓦罐凑合。没有称量的工具，只能凭经验估算分量。
“娘娘，这是……”青禾蹲在旁边，好奇地问。
“这是药。”我说，“车前草清热利尿，蒲公英解毒消肿。你闻闻，是不是有清香？”
青禾凑近闻了闻，点点头：“真的，比太医院给的药好闻多了。”
瓦罐里的水慢慢变成淡绿色，草药的清香弥漫开来。我小心地把药汁倒进碗里，晾到温热，然后一饮而尽。
有点苦，但苦得清爽，不像那碗夹竹桃药，苦得发腻。
“娘娘，您真的懂医术？”青禾惊讶地看着我。
“略懂一二。”我放下碗，“我母亲生前喜欢看医书，我跟着学了些。”
这是真话。原主的母亲，叶夫人柳氏，确实精通医术。但原主对此不感兴趣，只学了些皮毛。而我前世，因为化学竞赛需要，自学了中药化学，对常见草药的性味功效了如指掌。
喝下药，我感觉精神好了些。高热开始退去，虽然身体还很虚弱，但至少头脑清醒了。
“青禾，咱们还有多少吃的？”我问。
青禾从屋里拿出一个小布袋，倒出来：几块硬得像石头的馒头，一小把发霉的米，还有半块不知道藏了多久的腊肉，上面长满了绿毛。
“就这些了。”她小声说，“御膳房最近管得严，奴婢去了几次，都被人赶出来了……”
我拿起那块腊肉，掰开看了看。绿毛只在表面，里面还是好的。我把发霉的部分切掉，剩下的切成小丁。又把馒头掰碎，泡在水里。
“去找找，院子里有没有野葱、野蒜。”
青禾在院子里翻找，还真找到几棵野葱。我让她洗干净切碎，和腊肉丁一起扔进瓦罐里炒——没有油，只能干炒。腊肉本身的油脂被逼出来，香味瞬间弥漫开来。
青禾忍不住咽了咽口水。
她已经很久没闻到肉香了。
馒头泡软后，我把它和炒好的腊肉野葱一起揉成团，捏成几个饼子，放在烧热的砖头上烤。很快，焦香混着肉香，飘满了整个小院。
“娘娘，好香啊……”青禾眼睛都直了。
“等会儿就能吃了。”我翻动着饼子，心里在盘算。
靠这些野菜和捡来的食物，撑不了几天。要想活下去，必须想办法弄到稳定的食物来源。
还有，那碗夹竹桃药。
下毒的人，不会只下一次。这次没得手，肯定还有下次。
“青禾，”我压低声音，“这冷宫里，除了我们，还有别人吗？”
青禾想了想：“西边那间屋子里，住着陈太妃。她疯了十多年了，平时不说话，就坐在窗前发呆。还有两个老宫女伺候她，但她们很少出来。东边那几间屋子是空的，听说以前住的妃嫔都病死了。”
“陈太妃……”我回忆了一下。
先帝的妃子，曾经宠冠六宫，生了三皇子。但三皇子七岁时落水夭折，陈太妃就疯了。先帝去世后，她被迁到冷宫，一住就是二十年。
“她有人送饭吗？”我问。
“有。御膳房每天会送一次，但都是馊的。那两个老宫女经常来咱们这儿借火，说太妃肠胃不好，吃不了凉的。”
借火。
我眯起眼睛。
“青禾，陈太妃那边，你熟吗？”
“不算熟，但说过几句话。伺候太妃的云嬷嬷人挺好的，上次奴婢发烧，她还给了奴婢一块姜。”青禾说，“娘娘，您问这个做什么？”
“没什么，先吃饭。”
饼子烤好了，外焦里嫩。虽然没有盐，但腊肉的咸香渗进馒头里，味道居然不错。我和青禾一人吃了两个，剩下的用破布包好，藏起来。
这是三年来，我们吃的最像样的一顿饭。
青禾一边吃一边掉眼泪：“娘娘，奴婢好久没吃过这么好吃的饼子了……”
“以后会更好的。”我拍拍她的头，“相信我。”
吃完东西，我感觉体力恢复了些。让青禾把院子里的杂草清理一下，我则开始仔细勘察这个冷宫。
冷宫叫“静思苑”，名字好听，其实就是个废弃的院子。一共五间屋子，我和青禾住最东边一间，陈太妃住最西边一间，中间三间空着，门窗都破了，里面堆着杂物。
院子围墙很高，墙头插着碎瓷片。大门是厚重的木门，外面上了锁，只有送饭的时候才会开一条缝。
想从大门出去，几乎不可能。
但天无绝人之路。
我在院子最北边的墙角，发现了一个狗洞。
洞不大，但足够一个瘦小的人钻过去。洞外是宫墙之间的夹道，平时很少有人走。最重要的是，从这里出去，往东是御花园的偏僻角落，往西是废弃的浣衣局。
“青禾，你过来。”我招手叫她。
青禾跑过来，看到狗洞，吓了一跳：“娘娘，这……”
“你钻出去看看，外面是什么地方。”我说，“小心点，别被人发现。”
青禾犹豫了一下，还是趴下身子，慢慢地钻了出去。过了一会儿，她又钻回来，脸上带着兴奋：“娘娘，外面是条小路，一个人都没有！往东走一段，就是御花园的后墙，那里有个小门，平时锁着，但奴婢看到门缝很大，能伸手进去！”
“能伸手进去？”我心思一动，“能摸到锁吗？”
“应该能。那锁是挂在外面的，奴婢看到锁孔了。”
挂在外面的锁。
我笑了。
前世我参加过学校的物理兴趣小组，老师教过我们简单的开锁原理。只要有合适的工具，这种老式挂锁，不难开。
“青禾，咱们有铜丝吗？或者铁丝？”
青禾摇摇头。
我想了想，走到院子里那棵枯死的槐树下，折了一根细树枝。又让青禾去找了块石头，把树枝一头磨尖，另一头掰开，做成一个简易的钩子。
“走，再去看看。”
这次我自己钻了出去。狗洞外面果然是一条狭窄的夹道，地上铺着青石板，长满了青苔。顺着夹道往东走三十多米，果然看到一扇小木门，门上挂着一把生锈的铜锁。
我凑近看了看。
很简单的弹子锁，结构不复杂。我把树枝钩子伸进锁孔，凭着感觉拨弄。前世我虽然没实际开过锁，但原理懂。这种锁的关键是让所有弹子对齐。
咔嗒。
一声轻响，锁开了。
我轻轻推开门，外面是御花园的一角。现在是傍晚，天色渐暗，园子里静悄悄的。远处有宫灯亮起，隐约传来丝竹声——那是皇帝在宴饮。
“娘娘，开了！”青禾惊喜地小声说。
“嘘。”我示意她噤声，侧耳倾听。
确定周围没人，我才带着青禾溜了进去。御花园很大，我们所在的是最偏僻的西北角，这里假山嶙峋，树木茂密，很少有人来。
我的目光在草丛中搜寻。
“娘娘，您找什么？”青禾问。
“找能换钱的东西。”我说。
冷宫里什么都缺，最缺的是钱。有了钱，才能买到吃的、穿的、药，才能打通关节，才能活下去。
御花园里种了很多名贵花草，但那些不能动，动了会被发现。我要找的，是不起眼，但有用的东西。
比如，蘑菇。
春天雨后，腐木上会生出各种菌类。有些能吃，有些有毒。我前世在农村外婆家住过，认识很多野生蘑菇。
在一棵倒下的枯木上，我找到了一丛刚冒头的香菇。虽然不多，但足够我们吃两顿。更让我惊喜的是，在枯木的背面，我发现了黑木耳。
这可是好东西。营养丰富，晒干了能保存很久。
“青禾，把这些都采了，小心点，别伤到根部。”
我们小心翼翼地把香菇和木耳采下来，用衣襟兜着。正准备回去时，我忽然看到假山后面，有几株熟悉的植物。
是薄荷，还有紫苏。
这两种都是药材，也是香料。宫里御膳房会用，但用量不大，少了也不会有人注意。
我又采了些薄荷叶和紫苏叶，这才带着青禾从小门退出去，重新锁好门，从狗洞钻回冷宫。
回到屋里，天已经全黑了。我们点起唯一的一盏油灯——灯油是青禾用捡来的菜籽自己榨的，烟很大，但勉强能照明。
“娘娘，这些蘑菇真的能吃吗？”青禾看着那堆黑乎乎的东西，有些担心。
“不仅能吃，还能卖钱。”我把香菇和木耳摊开晾着，“明天，你想办法去找云嬷嬷，问问她有没有门路，把这些东西换成钱或者粮食。”
“可是娘娘，这些都是御花园里的……”
“御花园那么大，少几朵蘑菇，没人会发现。”我说，“而且，我们不是白拿。等我们有了本钱，可以做点东西去卖。”
“做东西？做什么？”
我拿起一片薄荷叶，放在鼻尖闻了闻。
清凉的香气，提神醒脑。
“做薄荷膏。”我说，“夏天快到了，宫里蚊虫多，薄荷膏能止痒驱蚊。还有紫苏，可以做成香囊，安神助眠。”
青禾眼睛亮了：“娘娘，您真的会做这些？”
“会。”我点点头，“但需要一些材料。蜂蜡，油脂，还有布和线。这些，得用蘑菇去换。”
青禾用力点头：“奴婢明天一早就去找云嬷嬷！”
那一晚，我躺在硬板床上，看着屋顶的蛛网，久久不能入睡。
穿越第一天，差点被毒死。
但没关系。
我叶挽宁，最擅长的就是在绝境中杀出一条血路。
前世，我从偏远小镇考到省重点，从年级第一百名冲到第一名，从模拟考失利到高考状元。每一次，别人都说不可能。
但我做到了。
这一次，也一样。
冷宫废后？
那只是暂时的。
我会从这里走出去，用我自己的方式。
萧烬，沈瑶，还有那些害了叶家、害了原主的人。
你们等着。
游戏，才刚刚开始。
而我手里握着的，不是宫斗剧本。
是《五年高考三年模拟》，是《本草纲目》，是数理化生，是这个时代的人无法想象的，知识的力量。
娘娘千岁？
不如高考万岁。
第二章 冷宫开荒种菜，我用化学知识制出第一桶金
第二天一早，青禾就带着那包蘑菇去找云嬷嬷了。
我留在院子里，继续清理那些杂草。高烧虽然退了，但身体还很虚弱，干一会儿就得歇一歇。但我没停下来，因为我知道，停下来就是等死。
快到中午时，青禾回来了，脸上带着兴奋的红晕。
“娘娘！云嬷嬷答应帮忙了！”她从怀里掏出一个小布袋，倒出几样东西：一小块蜂蜡，一小罐猪油，几块干净的碎布，还有一小包针线。
“她用这些换了蘑菇？”我有些惊讶。这些东西的价值，远超过那点野蘑菇。
“不是换的，是送的。”青禾压低声音，“云嬷嬷说，她早就看不惯那些人欺负咱们了。但她在冷宫待了二十年，人微言轻，帮不上什么忙。这些是她攒下来的，让咱们先用着。她还说……”
她凑近我耳边：“她说陈太妃其实没完全疯，有时候是清醒的。太妃让云嬷嬷转告您，在冷宫想活下去，就得让人以为您疯了。”
我心头一震。
疯了。
是了，陈太妃装疯二十年，才在冷宫活下来。原主叶挽宁，就是因为不够“疯”，才被人下毒。
“我明白了。”我点点头，“替我谢谢云嬷嬷，也谢谢太妃。”
“云嬷嬷还说，御花园的蘑菇不能经常采，容易被发现。她给咱们指了条路——”青禾从袖子里掏出一个小纸包，打开，里面是几粒种子。
“这是……”
“是菜种。云嬷嬷说，冷宫后面有块荒地，以前是宫女们种菜的地方，后来荒废了。咱们可以把地开出来，自己种菜。”青禾眼睛亮晶晶的，“她还说，她有门路能弄到更多种子，但需要钱。”
自己种菜。
这倒是个好主意。有了稳定的食物来源，才能活下去。但开荒种地需要体力，更需要时间。而我们现在最缺的，就是时间。
“青禾，你下午再去一趟，问问云嬷嬷，能不能弄到硝石和硫磺。”我说。
“硝石？硫磺？”青禾一脸茫然，“娘娘要这些做什么？”
“做点好东西。”我笑了笑，“能换钱的好东西。”
青禾虽然不懂，但还是听话地去了。
我则开始处理那些材料。蜂蜡和猪油混合，放在瓦罐里隔水加热。等融化了，加入捣碎的薄荷叶，继续熬煮。薄荷的清凉香气在热气中弥漫开来，整个小院都飘着淡淡的清香。
这就是最简单的薄荷膏。止痒、驱蚊、提神，夏天必备。
我又用碎布缝了几个小布袋，把紫苏叶和晒干的艾草装进去，做成香囊。艾草安神，紫苏理气，放在枕边能助眠。
东西虽然简单，但在这个没有花露水、没有蚊香的时代，这些都是实用的好东西。
下午青禾回来时，不仅带回了硝石和硫磺，还带回了一个消息。
“娘娘，云嬷嬷说，三天后是十五，宫里会放一批老宫女出宫。浣衣局的王嬷嬷也在其中，她有个侄女在宫外开杂货铺，可以帮忙卖东西。”青禾兴奋地说，“云嬷嬷让咱们把要卖的东西准备好，她想办法托王嬷嬷带出去。”
三天。
时间很紧，但足够了。
“硝石和硫磺呢？”
“在这里。”青禾从怀里掏出两个小纸包，“云嬷嬷说，这是她从以前炼丹的太监那里要来的，不多，但应该够用了。”
我打开纸包看了看。硝石是灰白色的块状，硫磺是黄色的粉末，纯度都不高，但勉强能用。
“青禾，你再去帮我找几样东西：木炭，要最细的；鸡蛋壳，越多越好；还有尿。”
“尿？”青禾的脸红了。
“对，人尿。最好是你我新鲜的。”我面不改色地说，“要快，这东西放久了就没用了。”
青禾虽然害羞，但还是照做了。她找了个破瓦罐，躲在屋子后面解决了。我也贡献了一份。
有了尿液，我就可以提取硝石中的硝酸钾。方法很简单：把硝石溶解在尿液中，加热蒸发，析出的晶体就是相对纯净的硝酸钾。
木炭磨成细粉，硫磺也磨细。再加上硝酸钾，按照一定比例混合——
就是黑火药。
当然，我不打算做炸药。那太危险，而且一旦被发现，是诛九族的大罪。
我要做的，是爆竹。
这个时代已经有爆竹了，但都是最简单的竹节炮，声音不大，效果一般。而我要做的，是加了金属粉末的烟花。
前世化学课上学过，不同的金属盐在火焰中会呈现不同的颜色：钠是黄色，钾是紫色，铜是绿色，锶是红色……
我没有那些金属盐，但我有别的办法。
鸡蛋壳的主要成分是碳酸钙，高温下能发出橙红色的光。如果再加上硫磺和木炭，就能做出最简单的“彩火”。
当然，这需要反复试验，调整比例。
我让青禾去院子里挖了个小坑，用砖头围成简易的“实验室”。然后把硝石、硫磺、木炭、鸡蛋壳粉，按照不同的比例混合，做成小包，用草纸裹紧，留出引线。
第一个，失败了。点燃后只是冒烟，没有火花。
第二个，成功了。一道微弱的橙红色火花喷出来，虽然只有短短几秒，但足够惊艳。
“娘娘！好漂亮！”青禾拍手。
“还不够。”我摇摇头，“时间太短，颜色也不够亮。要加别的东西……”
我想了想，让青禾去把院子里的那丛野菊花采来。野菊花晒干烧成的灰，含有钾盐，能增强火焰的亮度和持续时间。
又试验了几次，终于做出了满意的效果：引线点燃后，喷出持续五秒的橙红色火花，在夜晚应该会很醒目。
“这个能卖钱吗？”青禾问。
“不仅能卖钱，还能卖大钱。”我说，“三天后是十五，也是元宵节。宫外会有灯会，这种能喷火花的爆竹，肯定受欢迎。”
我们连夜赶工，用云嬷嬷给的碎布做了二十个香囊，用蜂蜡猪油做了十盒薄荷膏。又做了五十个“彩火爆竹”，用防潮的油纸包好。
第三天早上，青禾把东西交给云嬷嬷。云嬷嬷看到那些爆竹时，眼睛都直了。
“这……这是爆竹？怎么是彩色的？”
“一点小把戏。”我笑着说，“麻烦嬷嬷了。卖得的钱，分三成给王嬷嬷，算是辛苦费。”
“娘娘客气了。”云嬷嬷压低声音，“老奴有句话，不知当讲不当讲。”
“嬷嬷请说。”
“您有这手艺，是好事。但木秀于林，风必摧之。这些东西，一次不能卖太多，也不能太频繁。否则，容易被人盯上。”
我心头一凛。
是了，我只想着赚钱，却忘了怀璧其罪的道理。一个冷宫废后，突然拿出新奇玩意儿去卖，肯定会引起怀疑。
“多谢嬷嬷提醒。”我真诚地说，“以后我会注意的。”
云嬷嬷点点头，抱着东西走了。
那一天，我和青禾在院子里开荒。那块荒地在冷宫后面，不大，也就半分地，但土质还不错。我们用树枝和破瓦片做工具，一点一点地翻土，捡出石头和杂草根。
干到傍晚，才开了不到一半。我的手上磨出了水泡，青禾更是累得直不起腰。但我们谁也没喊累，因为知道，这是活下去的希望。
晚上，我们煮了最后一点蘑菇汤，就着硬馒头吃了。正要睡下时，外面忽然传来敲门声。
很轻，但有规律：三长两短。
是云嬷嬷。
青禾赶紧去开门。云嬷嬷闪身进来，脸上带着压抑不住的兴奋。
“娘娘，成了！”她从怀里掏出一个钱袋，塞给我，“您猜猜，卖了多少钱？”
我打开钱袋，倒出来。里面有碎银，有铜钱，加起来大概有二两银子。
二两银子，听起来不多。但要知道，宫里一个普通宫女的月例才五钱银子。这二两，够我们活三四个月了。
“这么多？”我也有些惊讶。
“那彩色爆竹，一上市就被抢光了！”云嬷嬷激动地说，“有个富商家的公子，一口气买了二十个，说是元宵节要放给心上人看。香囊和薄荷膏也卖完了，好几个人问还有没有。王嬷嬷的侄女说，让咱们有多少做多少，她全收！”
全收。
我反而冷静下来了。
“嬷嬷，咱们不能做太多。”我说，“您说得对，木秀于林，风必摧之。这次卖得好，是因为新鲜。如果源源不断地做，迟早会被人查到源头。”
“那……那怎么办？”云嬷嬷有些失望。
“限量。”我说，“每个月只做一批，每批不超过三十个爆竹，二十个香囊，十盒薄荷膏。而且，要换花样。下个月，我们可以做驱蚊香，或者清凉油。”
云嬷嬷想了想，点点头：“还是娘娘考虑得周到。那这些钱……”
“嬷嬷您拿一两，算是酬劳。王嬷嬷那边，分三成，就是六百文。剩下的，我留着买种子和材料。”我把钱分好，递给云嬷嬷。
云嬷嬷推辞：“老奴不能要这么多……”
“嬷嬷，您帮了我们大忙，这是您应得的。”我硬塞给她，“以后，还要仰仗嬷嬷呢。”
云嬷嬷这才收下，眼眶有些红：“娘娘，您和以前不一样了。”
“人总是要变的。”我笑了笑，“不变，就只能等死。”
送走云嬷嬷，我和青禾坐在油灯下，看着那几百文钱，像看着珍宝。
这是第一桶金。
是用知识换来的，用双手挣来的。
“娘娘，咱们有钱了！”青禾小声说，生怕声音大了，钱就飞了。
“嗯，有钱了。”我数出两百文，“明天，你去托云嬷嬷，买些菜种：白菜，萝卜，豆角。再买点米，要糙米就行。还有盐，咱们很久没吃盐了。”
“好！”青禾用力点头。
“剩下的钱，我另有打算。”我把钱收好，“青禾，你想不想读书？”
“读书？”青禾愣住了，“奴婢……奴婢是下人，怎么能读书？”
“在我这里，没有下人。”我看着她的眼睛，“你想读，我就教你。识字，算数，将来就算出了宫，也能靠自己活下去。”
青禾的眼泪一下子涌出来：“娘娘……”
“别哭。”我拍拍她的肩，“从明天开始，我每天教你十个字。咱们一边开荒，一边学习。”
那一晚，青禾兴奋得睡不着，在油灯下翻来覆去地看我给她写的“字帖”——其实就是在破布上，用碳条写的“天地人，你我他”。
而我，则在谋划更长远的计划。
靠卖手工制品，只能糊口。想报仇，想翻身，这点钱远远不够。
我需要一个更大的舞台。
而这个时代，对女人最公平的舞台，只有一个——
科举。
是的，这个叫大周朝的朝代，居然允许女子参加科举。虽然从开国至今，两百年里只出过三个女进士，但至少，有这条路。
原主叶挽宁，是读过书的。叶家是书香门第，她从小跟着兄长一起开蒙，四书五经都读过，只是不够精深。
而我，前世是理科生，文言文不是强项。但好在，我有原主的记忆打底，再加上前世的学习方法和逻辑思维，未必没有一搏之力。
但科举不是一蹴而就的事。从童生，到秀才，到举人，到进士，至少要三年。而且，我现在是“冷宫废后”，身份是最大的障碍。
除非……
我想到一个可能。
大周律法规定，罪臣之女，如果愿意参加科举，可以暂时免去罪籍。考中秀才，罪籍可消；考中举人，可赦免直系亲属；考中进士，可重审父案。
这是原主记忆深处的一条律法，几乎没人注意。因为罪臣之女，大多被卖为奴，或者充入教坊，根本不可能读书科举。
但我可以。
我是皇后，虽然被废，但名分还在。我没有被贬为庶人，理论上，我依然有参加科举的资格。
只要我能走出冷宫，只要我能拿到考试资格。
而这，需要钱，需要人脉，需要时机。
“娘娘，您在想什么？”青禾见我出神，小声问。
“在想，怎么离开这里。”我低声说，“青禾，你相信我吗？”
“信！奴婢当然信！”
“那好。”我看着她，“从明天开始，我们不仅要开荒种菜，不仅要学识字算数，我还要你帮我做一件事。”
“什么事？”
“打听消息。”我说，“所有关于科举的消息：什么时候开考，在哪里报名，需要什么条件。还有，朝中现在有哪些大臣，他们是什么立场，和叶家、沈家有什么关系。”
青禾的脸色变了：“娘娘，您要参加科举？”
“对。”我点头，“这是我们现在唯一的出路。”
“可是娘娘，您是女子，又是废后……”
“女子可以考，律法允许。废后……”我笑了笑，“只要我考中了，谁还敢说我是废后？”
青禾被我眼里的光震慑住了。她张了张嘴，最终只说了一个字：“好。”
第二天，我们继续开荒。有了钱，青禾托云嬷嬷买来了菜种和农具。虽然只是最简单的锄头，但比树枝好用了。
我们花了三天时间，把那半分地开垦出来，撒上白菜和萝卜种子。又在院子墙角种了几棵豆角，搭了简易的架子。
春雨贵如油。种下去的第四天，下了一场小雨。又过了三天，嫩绿的芽从土里钻出来，在阳光下舒展着叶片。
“娘娘，发芽了！发芽了！”青禾高兴得像个孩子。
我也笑了。
这是新生的希望。
开荒的同时，我开始教青禾识字。从最简单的字开始，每天十个，反复练习。青禾很聪明，学得很快。一个月下来，已经能认三百多个字，还会简单的加减法。
而我，则开始复习四书五经。
原主的记忆像一座宝库，我需要把它们重新整理、消化。每天早上，我趁着晨光读书；下午，一边干活一边默背；晚上，在油灯下写字——纸是云嬷嬷偷偷送来的草纸，笔是自制的炭笔。
一个月后，云嬷嬷又送来第二批货款：三两银子。
我们的薄荷膏和香囊，已经在宫外小有名气。很多人专门等着买，还给我们起了个名字，叫“冷香斋”——他们不知道东西从哪里来，只听说是一个神秘人做的。
“娘娘，王嬷嬷的侄女说，有人想见见做这些东西的人。”云嬷嬷有些担忧，“是城东李家的夫人，她女儿有哮喘，用了咱们的薄荷膏，说舒服多了。想请咱们再做些特别的药膏，价钱好说。”
“李家？哪个李家？”
“就是做绸缎生意的那个李家，宫里不少绸缎都是他家供的。”云嬷嬷说，“李夫人为人不错，在城里名声很好。”
我沉思片刻。
这是一个机会。
搭上李夫人这条线，不仅能多赚点钱，还能积累人脉。但我不能露面，风险太大。
“嬷嬷，您告诉王嬷嬷的侄女，东西我们可以做，但要先知道症状。让她把李小姐的症状详细写下来，我们看了再说。”我说。
“可是娘娘，您会看病吗？”
“略懂。”我笑笑，“就算看不好，也不会看坏。”
云嬷嬷将信将疑地走了。
三天后，她带回一封信。是李夫人亲笔写的，字迹娟秀，语气恳切。信里详细描述了李小姐的症状：咳嗽，气喘，夜里加重，遇到花粉、灰尘会更严重。
这明显是过敏性哮喘。
我前世有个表妹就是这病，每次发作都要用喷雾剂。这个时代没有西药，但中医有办法。
我回忆着《本草纲目》里的方子，又结合原主母亲留下的医书笔记，拟了一个方子：麻黄、杏仁、甘草、石膏，这是麻杏石甘汤的基础方，能宣肺平喘。再加点紫苏叶、陈皮，理气化痰。
但光喝药不够，还需要外用的膏药。我想到了白芥子，这东西研成粉，用姜汁调匀，敷在穴位上，能温肺化痰。
我把方子写下来，又详细写了用法。让青禾去采了新鲜的紫苏和陈皮，晒干。麻黄、杏仁这些药材，则让云嬷嬷托人从宫外买。
三天后，药材齐了。我在院子里支起瓦罐，开始熬药。麻杏石甘汤的熬制有讲究，要先煎麻黄，去上沫，再加其他药。我严格按照步骤，熬了两个时辰，最后收汁成膏。
白芥子粉也准备好了，装在干净的小瓷瓶里。
我把药膏和药粉交给云嬷嬷，还附了一封信，详细交代了用法和注意事项。特别叮嘱，白芥子粉敷在皮肤上会发热发红，是正常现象，但不要敷太久，以免起泡。
又过了七天，云嬷嬷带来了好消息。
“娘娘，神了！李小姐用了您的药，三天就好多了！”她激动地说，“李夫人感激得不得了，送来了十两银子，还有一匹上好的棉布。她说，以后您有什么需要，尽管开口。”
十两银子。
我握着手里的银锭，心里有了底气。
有了这笔钱，我可以做更多事。
“嬷嬷，麻烦您再帮我买些东西。”我说，“文房四宝，要最便宜的就行。还有，科举用的书：《四书章句集注》《五经正义》，如果有历年考题，也买一些。”
云嬷嬷愣住了：“娘娘，您真要考科举？”
“总要试试。”我平静地说，“就算考不中，多读点书，总没坏处。”
云嬷嬷看着我，眼神复杂。最后，她叹了口气：“娘娘，老奴活了五十年，见过太多人。您这样的，是第一个。老奴帮您，但您要答应老奴一件事。”
“您说。”
“保重自己。”云嬷嬷声音有些哽咽，“叶家就剩您一个了，您要是出了事，叶大人和叶夫人的在天之灵，会心疼的。”
我心头一酸，郑重地点头：“我答应您。”
文房四宝和书很快买来了。虽然是最便宜的，但对我来说，已经足够。我开始了系统的学习。
每天早上，天不亮就起床，背书。上午，干活，一边干活一边在心里默背文章。下午，练字，写文章。晚上，在油灯下看书，常常看到半夜。
青禾也跟着我学。她现在能认一千多个字了，还会背《三字经》《千字文》。有时候我写文章，她就在旁边帮我磨墨，虽然不懂，但很认真。
日子一天天过去，菜地里的白菜长高了，萝卜也冒出了头。豆角爬满了架子，开出了紫色的小花。我们不再为吃的发愁，偶尔还能吃上鸡蛋——是云嬷嬷用我们的钱，从御膳房的小太监那里买的。
三个月后，我接到了李夫人的第二封信。
这次不是求医，而是求助。
信里说，李家最近遇到一桩麻烦事：他们从江南进了一批绸缎，在运输途中被雨水淋湿，起了霉斑。这批货价值五千两，如果不能处理，李家就要赔得倾家荡产。
李夫人听说“冷香斋”的主人擅长奇巧之术，想问问有没有办法去除霉斑。
我拿着信，沉思了很久。
去除布料上的霉斑，在现代不是难事，有专门的去霉剂。但这个时代，没有化学制剂。
不过，我有化学知识。
霉斑的主要成分是真菌，可以用氧化剂漂白。这个时代有漂白剂吗？有，但主要是用草木灰水或者石灰水，效果有限。
我想到了氯气。
氯气有强氧化性，能漂白。但氯气有毒，而且制备危险。不过，我可以退而求其次，用次氯酸盐。
次氯酸盐怎么来？用氯气和碱反应。氯气怎么来？用盐酸和二氧化锰反应。盐酸怎么来？用食盐和硫酸反应。
一环扣一环，都需要原料。
我把需要的原料写下来：食盐，浓硫酸，二氧化锰，石灰。这些，李夫人应该能弄到。
但制备过程有危险，我不能在冷宫做。而且，一旦被人知道我能制出这些东西，后果不堪设想。
我提笔回信，告诉李夫人，我有办法，但需要她提供场地和原料，还要绝对保密。另外，我要三成利润作为报酬。
信送出去后，我有些忐忑。三成利润，就是一千五百两。这不是小数目，李夫人会答应吗？
五天后，回信来了。
只有两个字：“成交。”
随信附上的，还有一张五百两的银票，是定金。
我握着那张银票，手在微微发抖。
五百两，我这辈子没见过这么多钱。
但我知道，这钱不好拿。如果事情办成了，皆大欢喜。如果办砸了，或者泄露了，我和青禾，还有云嬷嬷，都得死。
“青禾，”我把银票藏好，“这几天，我要出去一趟。”
“出去？去哪里？”
“宫外。”我说，“李夫人会安排。你就留在冷宫，如果有人问起，就说我病了，在屋里躺着。”
“可是娘娘，太危险了……”
“危险也要去。”我看着她，“这是我们翻身的机会。抓住了，我们就能离开这里。抓不住，就继续在冷宫等死。你选哪个？”
青禾咬咬牙：“奴婢听娘娘的。”
三天后，十五，又是宫女出宫的日子。
我换上青禾的衣服，把脸涂黄，混在出宫的宫女队伍里。云嬷嬷打点好了守卫，没人仔细检查。我低着头，跟着队伍，一步一步走出了那道沉重的宫门。
宫外，天高地阔。
一辆不起眼的马车等在巷口。车夫是个精瘦的中年人，看到我，微微点头：“是冷香斋的主人？”
“是。”
“请上车，夫人在等您。”
马车在城里七拐八绕，最后停在一处偏僻的院落前。我下了车，走进院子。李夫人已经在屋里等着了。
她四十出头，穿着素雅的衣裙，气质温婉。看到我，她愣了一下，显然没想到我这么年轻。
“您就是冷香斋的主人？”她问。
“是。”我摘下头上的布巾，“夫人可以叫我叶宁。”
我没有用真名。叶挽宁这个名字，太敏感。
“叶姑娘请坐。”李夫人示意我坐下，“您要的东西，都准备好了。只是，您说的那些……真的能去除霉斑？”
“能不能，试试就知道。”我说，“但我要先看看布料。”
李夫人带我去仓库。仓库里堆满了绸缎，都是上好的江南织锦，但现在上面布满了黑色、绿色的霉斑，看着触目惊心。
我摸了摸布料，又闻了闻。霉味很重，但布料质地还没被完全破坏，应该能救回来。
“有救。”我说，“但需要三天时间。这三天，这个院子除了我和我的助手，不能有任何人进来。另外，准备好清水，越多越好。”
李夫人犹豫了一下，但看到我笃定的眼神，最终还是点了点头：“好，一切都听叶姑娘的。”
接下来的三天，我把自己关在院子里，开始制备漂白剂。
步骤很繁琐，而且危险。制备氯气时，我在院子里挖了个坑，用竹管把气体导入石灰水中，制成次氯酸钙溶液。整个过程，我都用湿布蒙着口鼻，生怕吸入毒气。
次氯酸钙溶液制成后，我把它稀释，浸泡那些发霉的布料。浸泡一个时辰后，用清水反复漂洗，最后晾干。
三天后，李夫人再次来到院子。
当她看到那些洁白如新的绸缎时，整个人都呆住了。
“这……这怎么可能？”她摸着布料，手在颤抖，“那些霉斑，真的全没了……”
“只是漂白了而已。”我说，“但布料本身的质地没有受损，依然可以卖。”
李夫人的眼眶红了：“叶姑娘，您救了李家。这恩情，李家记下了。”
“夫人客气了，各取所需而已。”我平静地说，“我要的三成……”
“已经准备好了。”李夫人递过来一个木盒，“一千五百两银票，另外，还有这个。”
她又拿出一个小盒子，打开，里面是一块玉佩。玉佩晶莹剔透，上面刻着一个“李”字。
“这是李家的信物。”李夫人说，“凭这块玉佩，您可以在任何李家的铺子支取五百两银子。叶姑娘，您是有大才的人，不该被埋没。以后如果有需要，尽管开口。”
我接过玉佩，心里有了底。
有了李家的支持，我接下来的路，会好走很多。
“多谢夫人。”我真诚地说，“不过，我有个不情之请。”
“您说。”
“今天的事，请夫人保密。我的身份，也请夫人不要打听。”我看着她的眼睛，“这对您，对我，都好。”
李夫人是聪明人，立刻明白了：“我懂。从今天起，我没有见过您，您也没有来过这里。这些绸缎，是我用祖传秘方处理的。”
我笑了：“夫人通透。”
回到冷宫时，天已经黑了。青禾等在狗洞旁，急得像热锅上的蚂蚁。看到我平安回来，她才松了口气。
“娘娘，您可算回来了……”
“东西收好了吗？”我问。
“收好了。”青禾指了指床底下，“银票和玉佩，都藏好了。”
我点点头，换了衣服，洗了脸，躺回床上。
身体很累，但精神亢奋。
一千五百两，加上李夫人的玉佩，我现在有将近两千两的身家。这笔钱，足够我在宫外买个小院，安稳度日。
但我不要安稳。
我要复仇，要翻案，要那些害了叶家、害了原主的人，付出代价。
而要达到这个目标，科举是我唯一的捷径。
“青禾，”我轻声说，“从明天开始，我们要更努力了。”
“嗯！”青禾用力点头。
窗外，月光如水。
冷宫依然破败，但我知道，离开这里的那一天，不会太远了。
而当我走出这扇门时，我要让整个大周朝都知道——
叶挽宁，回来了。
第三章 女扮男装考童生，我交卷时全场鸦雀无声
拿到一千五百两银票后，我在冷宫的生活彻底改变了。
钱能通神，这句话在哪里都适用。通过云嬷嬷和王嬷嬷的侄女，我打通了几条隐蔽的渠道：御膳房的小太监，每隔三天会偷偷送些新鲜的蔬菜和肉进来，虽然只是普通的食材，但比起之前的残羹冷炙，已经是天壤之别；浣衣局的老宫女，会定期送来干净的衣物和被褥；甚至还能买到木炭，让我们在寒冷的冬夜不至于冻僵。
但我没有挥霍。大部分钱都被我藏了起来，只拿出必要的部分改善生活。我知道，这些钱是我未来的资本，不能轻易动用。
更重要的是，我开始系统地准备科举。
原主叶挽宁的学识底子不错，四书五经都通读过，诗词歌赋也有涉猎。但距离科举的要求，还差得远。科举考的不是死记硬背，而是对经义的理解、对时务的见解，以及文章策论的能力。
而我，一个理科生，最擅长的恰恰是逻辑和分析。
我把李夫人送来的历年考题都找出来，一题一题地研究。大周朝的科举分三级：院试（考秀才）、乡试（考举人）、会试和殿试（考进士）。其中院试每年一次，乡试三年一次，会试也是三年一次，但在乡试的次年。
现在是承平十年三月。今年的院试在八月，乡试在明年八月。如果我今年能考上秀才，明年就有资格参加乡试。
时间很紧，但并非不可能。
我给自己制定了严格的学习计划：寅时（凌晨三点）起床，背书一个时辰；辰时（早上七点）吃早饭，然后写文章；午时（中午十一点）休息半个时辰，下午继续读书；酉时（下午五点）吃晚饭，晚上整理笔记，复习错题。
青禾也被我拉进来一起学习。她现在能认两千多个字，会背《论语》《孟子》，还能帮我整理资料、誊抄文章。有时候我写文章写累了，她就给我念书，或者讨论经义。
“娘娘，这句‘民可使由之，不可使知之’，到底是什么意思？”一天下午，青禾指着《论语》里的一句话问。
这是《泰伯篇》里的一句话，历来有争议。传统的解释是：百姓可以让他们跟着做，但不能让他们知道为什么。但我觉得这种解释有问题。
“你看上下文。”我拿过书，“前面是‘兴于诗，立于礼，成于乐’，后面是‘好勇疾贫，乱也’。我觉得，这句话应该断句为：‘民可，使由之；不可，使知之。’意思是：如果百姓认可，就让他们去做；如果不认可，就要让他们明白道理。”
青禾眼睛亮了：“这样解释，就通顺多了！”
“对。孔子是教育家，主张‘有教无类’，怎么可能说‘不能让百姓知道’这种话？”我把这个解释记在笔记上，“科举考试，最忌讳人云亦云。要有自己的见解，但也要有理有据。”
青禾用力点头，继续埋头读书。
日子就这样一天天过去。春天，菜地里的白菜、萝卜丰收了，我们吃不完，就让云嬷嬷拿去送人，换些鸡蛋和盐。夏天，豆角结了，我们晒成干豆角，留着冬天吃。
我的学识也在飞速进步。四书五经已经滚瓜烂熟，历代注疏也看了不少。我开始练习写八股文，虽然一开始写得磕磕绊绊，但一个月后，已经能写出一篇结构完整、立意新颖的文章了。
六月，我托李夫人弄到了一个假身份：叶宁，十八岁，父母双亡，寄居在京郊的远房亲戚家。这个身份是真实存在的，那个“叶宁”三个月前病死了，但户籍还没来得及注销。李夫人花了点钱，把户籍转到我的名下。
有了身份，我就可以报名参加院试了。
院试的报名在七月初。我让青禾去打听，她回来说，报名需要：户籍证明、保结（由本县廪生作保）、以及二钱银子的报名费。
户籍有了。保结，我让李夫人帮忙，找到了一个姓陈的老秀才，给了他一两银子，他痛快地答应作保。报名费更不是问题。
七月初五，我换上准备好的男装。
青禾帮我束胸，用白布一层层缠紧，直到胸前平坦。然后穿上青布长衫，头发束成男子的发髻，戴上儒巾。最后，在脸上涂了点黄粉，把眉毛画粗。
镜子里的“少年”，肤色微黄，眉眼清秀，但眼神坚定，有种说不出的英气。
“像吗？”我问。
青禾围着我转了两圈，点点头：“像！就是……就是太俊了些。娘娘，您要不要在脸上点几颗痣？”
我想了想，用炭笔在左脸颊点了颗小痣。再看，果然多了几分“朴实”。
“青禾，我出去这几天，你好好看家。”我交代道，“如果有人问，就说我病了，不见人。菜地记得浇水，鸡记得喂。我最多五天就回来。”
“娘娘，您一定要小心……”青禾眼圈红了。
“放心。”我拍拍她的肩，“等我回来，就是秀才了。”
我背上简单的行囊，里面装着文房四宝、几件换洗衣服，还有干粮和水。从狗洞钻出去，沿着夹道走到御花园后门，开锁，溜出去。
宫外，李夫人安排的马车已经在等我了。
车夫还是上次那个精瘦的中年人，姓赵。他看到我，愣了一下，显然没认出我是“叶姑娘”。直到我开口说话，他才恍然大悟。
“叶……叶公子？”他压低声音。
“是我。”我上车，“去报名处。”
马车驶向城东的府学。院试的报名在那里进行，今天是最后一天。
府学门口排着长队，都是来报名的学子。有十四五岁的少年，也有三四十岁的中年人，一个个或紧张或兴奋，但眼里都闪着光。
那是希望的光。
我排到队伍末尾，安静地等待。周围的人在小声交谈：
“听说了吗？今年的主考官是翰林院的周学士，出了名的严格。”
“何止严格，简直是苛刻！去年他主考乡试，录取的举人比往年少了三成！”
“完了完了，我本来就没把握，这下更没戏了……”
“怕什么？严有严的好处，至少公平。不像有些考官，收钱就让人过。”
我默默听着，把这些信息记在心里。
排了半个时辰，终于轮到我了。负责登记的学官是个五十多岁的老者，留着山羊胡，表情严肃。
“姓名？”
“叶宁。”
“籍贯？”
“京郊清河县人。”
“保人？”
“本县廪生陈文远。”
学官抬头看了我一眼，目光锐利：“陈文远？他不是说不轻易给人作保吗？”
我心里一紧，但面色不变：“陈先生是家父故交，念在家父的情分上，才破例作保。”
学官盯着我看了几秒，然后低下头，在名册上写下我的名字。又递给我一块木牌，上面写着“甲字二十三号”。
“八月十五，辰时，府学考试。凭此牌入场，不得迟到。”学官公事公办地说。
“多谢大人。”我接过木牌，行礼退下。
走出府学，我松了口气。第一步，算是迈出去了。
赵叔在马车旁等我，见我出来，迎上来：“公子，办好了？”
“嗯。找个客栈住下，要安静点的。”
赵叔带我去了城南的一家小客栈，叫“悦来居”。客栈不大，但很干净。我要了间二楼最里面的房间，窗户对着后院，很安静。
安顿好后，我让赵叔回去了。接下来的几天，我要专心备考，不能让人打扰。
八月十五，中秋节，也是院试的日子。
我寅时就起床，洗漱，吃早饭。检查了一遍文房四宝：笔是李夫人送的上好狼毫，墨是徽墨，纸是宣纸，砚是端砚。虽然我不讲究这些，但好的工具，能让人心情舒畅。
辰时，我准时到达府学。门口已经聚集了很多考生，有的在最后一遍背书，有的在互相打气，有的紧张得脸色发白。
“肃静！排队入场！”
学官一声令下，考生们按顺序排好队。门口有差役检查，核对身份，搜查是否夹带。轮到我的时候，差役看了看我的木牌，又看了看我的脸。
“叶宁？”
“是。”
“进去吧。地字三号考棚。”
我走进府学。考场是一个大院子，里面整齐地排列着一排排考棚。每个考棚只有三尺见方，里面有一张桌子，一把椅子，一个炭盆（取暖用），还有一个便桶。
条件简陋，但还算干净。
我找到地字三号考棚，走进去，坐下。把文房四宝摆好，然后闭目养神。
辰时三刻，锣声响起。
“发卷——”
差役开始发放试卷。我拿到试卷，先快速浏览了一遍。
院试考三场：第一场考经义，从四书中出题，要求写一篇八股文；第二场考诗赋，给定题目和韵脚，作诗一首、赋一篇；第三场考策论，针对时务提出见解。
今天是第一场，经义。
题目是：《大学》中的一句：“所谓诚其意者，毋自欺也。”
这句话出自《大学》传第六章，意思是：所谓使自己的意念真诚，就是不要欺骗自己。
题目不算偏，但也不容易写好。因为这句话看似简单，实则内涵深刻。“诚其意”是儒家修身的起点，“毋自欺”是最基本的要求。但要写出新意，写出深度，不容易。
我沉思了片刻，开始打腹稿。
八股文有固定的格式：破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股。我虽然不喜欢这种死板的格式，但入乡随俗，必须遵守。
我的破题是：“诚者，天之道；思诚者，人之道。不自欺，则人道合于天道矣。”
意思是：真诚是自然规律，追求真诚是做人的道理。不欺骗自己，那么做人的道理就符合自然规律了。
这个破题，点出了“诚”的哲学高度，也扣住了“不自欺”的核心。
接下来，承题、起讲、入题，我一一写来。因为是腹稿已成，下笔如飞。一个时辰后，已经写到“中股”。
我停笔，喝了口水，活动了一下手腕。然后继续写。
“后股”是文章的重点，要展开论述，引经据典。我写道：“昔者曾子日三省其身，孟子言浩然之气，皆自不自欺始。欺人易见，欺己难知。故君子必慎其独，于人所不见处，犹不敢自恕……”
我举了曾子“吾日三省吾身”和孟子“养浩然之气”的例子，说明“不自欺”是儒家修身的起点。又指出，欺骗别人容易被发现，欺骗自己却难以察觉，所以君子要“慎独”，在独处时也不敢放松。
最后，“束股”收尾：“是故诚其意者，非独善其身也，将以明明德于天下。不自欺，则意诚；意诚，则心正；心正，则身修；身修，则家齐、国治、天下平矣。”
我把“诚其意”和《大学》的终极目标“修身齐家治国平天下”联系起来，点出不欺骗自己是实现这些目标的基础。
写完最后一个字，我长舒一口气。检查了一遍，没有错别字，格式也正确。字迹工整清秀，虽然比不上书法家，但看得过去。
看看天色，已经是午时了。考棚里有人开始吃饭，有人还在奋笔疾书。我从行囊里拿出干粮和水，简单吃了点。然后闭目养神，等试卷晾干。
未时（下午一点），锣声再次响起。
“交卷——”
考生们陆续交卷。我等到人少些了，才拿着试卷走到前面。主考官周学士坐在台上，面容清癯，目光如电。他接过我的试卷，扫了一眼，然后抬头看了我一眼。
那眼神，仿佛能看穿人心。
我心里一紧，但面色平静，行礼退下。
走出考场，赵叔已经在等我了。
“公子，考得怎么样？”
“还行。”我说，“回去吧。”
回到客栈，我倒头就睡。连续几个时辰的高度集中，太耗心神了。一觉睡到第二天早上，才恢复过来。
第二场考诗赋，题目是《中秋月》，要求用“秋、明、楼、愁、流”五个字为韵脚，作一首五言律诗；再以《秋思》为题，写一篇赋。
诗不难。我回忆着前世读过的唐诗宋词，结合这个时代的特点，写了一首：
“皓魄悬空静，清辉满玉楼。
桂香浮夜气，砧响动乡愁。
客子悲秋早，佳人望月流。
何当共携手，一醉解千忧。”
诗不算惊艳，但中规中矩，符合格律，也扣住了中秋、思乡的主题。
赋稍微难些。但我前世背过杜牧的《阿房宫赋》、欧阳修的《秋声赋》，对赋的写法不陌生。我以秋景起兴，引出思乡之情，最后落到“修身齐家”的儒家理想上。虽然不算出彩，但也过得去。
第三场策论，题目是：“论漕运之利弊”。
这是时务题，考察考生对国计民生的见解。漕运，就是通过运河运输粮食，是大周朝的经济命脉。但漕运问题很多：河道淤塞、漕粮损耗、漕丁腐败等等。
我思考了很久，才开始动笔。
我的核心观点是：漕运之利在于“通”，之弊在于“腐”。利在沟通南北，稳定粮价，巩固统治；弊在管理混乱，腐败丛生，耗费巨大。
然后我提出了三条建议：一是改革漕运管理体制，设专职衙门，明确权责；二是推广“海运”作为补充，减少对运河的依赖；三是严惩腐败，整顿漕丁队伍。
每一条建议，我都举了具体的例子，算了简单的账目。比如漕粮损耗，现在高达三成，如果能把损耗降到一成，每年就能节省百万两白银。
这些数据，是我从李夫人那里打听来的。李家的生意涉及漕运，对这些内幕很清楚。
写完策论，我放下笔，揉了揉发酸的手腕。三场考试，终于结束了。
交卷时，我又见到了周学士。他收了我的试卷，没有立刻放下，而是仔细看了起来。特别是策论部分，他看了很久，眉头时而紧皱，时而舒展。
最后，他放下试卷，看着我，问：“你多大了？”
“十八。”我低头回答。
“十八……”周学士沉吟片刻，“这些见解，是你自己想出来的，还是听别人说的？”
我心里咯噔一下，但面不改色：“是学生自己想的。学生寄居京郊，常听往来客商议论漕运之事，故有所感。”
周学士盯着我，似乎在判断我话的真假。良久，他点点头：“不错。去吧。”
我行礼退下，背后已经出了一层冷汗。
走出府学，赵叔迎上来。这次他没问考得怎么样，只是说：“公子，李夫人请您去府上一趟。”
我点点头，上了马车。
李府在城西，是一座三进的大宅子，不算豪华，但雅致。李夫人在花厅接待我，屏退了左右。
“叶公子，不，叶姑娘。”她看着我，眼神复杂，“您这次考试，可有把握？”
“尽人事，听天命。”我说。
“如果我告诉您，您一定能中呢？”李夫人压低声音。
我一愣：“夫人何出此言？”
“周学士，是我父亲的同窗。”李夫人说，“昨天他来看我父亲，说起这次院试，提到了一个叫叶宁的考生，说文章写得极好，特别是策论，见解独到，数据翔实。他以为是我李家哪位子侄，来打听呢。”
我的心跳加快了。
“您……您怎么说？”
“我说，是我一个远房亲戚，父母双亡，寄居在此，勤奋好学。”李夫人说，“周学士说，此子若真是寒门出身，能有如此见识，实属难得。他有意点你为案首。”
案首，就是院试第一名。
我呼吸一滞。
“夫人，这……”
“别高兴太早。”李夫人神色严肃，“周学士也说了，你的身份有问题。他查了你的户籍，那个叶宁三个月前就病死了。现在的你，是谁？”
我沉默了。
果然，纸包不住火。周学士是翰林学士，想查一个人的底细，太容易了。
“夫人，我的真实身份，现在还不能说。”我抬起头，看着她，“但我可以向您保证，我参加科举，不是为了功名利禄，而是为了……讨一个公道。”
“公道？”李夫人皱眉，“什么公道？”
“家父蒙冤而死，家破人亡的公道。”我一字一句地说，“夫人，您帮过我，我感激不尽。如果您觉得我欺骗了您，现在就可以把我交出去。但我恳求您，给我一个机会。只要我考上秀才，我就会把一切都告诉您。”
花厅里一片寂静。
良久，李夫人叹了口气。
“罢了。我既然已经帮了你，就不会半途而废。”她说，“周学士那边，我会替你圆过去。就说你父母双亡后，流浪到京城，被我家收留，顶了那个病死孩子的户籍，是为了有个身份参加科举。虽然不合规矩，但情有可原。”
我起身，深深一揖：“多谢夫人。”
“别谢我。”李夫人扶起我，“我是商人，投资讲究回报。我看好你，觉得你将来必成大器。所以，我赌这一把。但叶姑娘，你要记住，如果你失败了，或者你骗了我，李家也会受牵连。”
“我明白。”我郑重地说，“我不会让您失望的。”
从李府出来，我回到客栈。三天后，院试放榜。
那天一大早，府学门口就挤满了人。红榜贴在照壁上，差役敲着锣，高声念着名字。
我从后面挤进去，抬头看榜。
第一名，叶宁。
两个字，清清楚楚。
我站在那里，周围是欢呼的、哭泣的、叹息的考生，但我什么都听不见。眼里只有那两个字。
中了。
我真的中了。
而且还是案首。
“叶公子！恭喜恭喜！”一个熟悉的声音在身后响起。
我回头，是陈文远，那个给我作保的老秀才。他挤到我面前，满脸笑容：“我就知道你能中！案首啊！咱们清河县多少年没出过案首了！”
“多谢陈先生。”我拱手。
“谢什么！是你自己有本事！”陈文远拍着我的肩，“走，我请你喝酒，庆祝庆祝！”
“改天吧，我还有些事要处理。”我婉拒了。
挤出人群，赵叔在马车旁等我，脸上也带着笑：“公子，不，叶秀才，恭喜！”
“回去吧。”我上了车。
马车驶向客栈。路上，我想了很多。
考上秀才，只是第一步。按照大周律法，罪臣之女考上秀才，可以免去罪籍。我现在是“叶宁”，不是“叶挽宁”。但总有一天，我要用叶挽宁的名字，光明正大地站在阳光下。
另外，秀才有很多特权：见官不跪，免徭役，还可以开馆授徒。最重要的是，有了参加乡试的资格。
明年八月，乡试。
我要在一年内，从秀才考到举人。这很难，但必须做到。
因为只有考上举人，我才有资格重审父亲的案子。
回到客栈，我收拾东西，准备回宫。刚下楼，就看到客栈门口站着一个人。
一个我没想到会在这里见到的人。
萧烬。
当朝皇帝，我的“丈夫”。
他穿着一身普通的蓝色长衫，但那种与生俱来的贵气和威严，怎么也掩盖不住。他站在门口，目光落在我身上，深不见底。
我僵在原地，血液几乎凝固。
他怎么会在这里？
他认出我了吗？
不，不可能。我现在是男装，脸上还点了痣。而且三年不见，他怎么可能记得一个被他打入冷宫的废后？
但我还是紧张，手心里全是汗。
萧烬朝我走来，一步一步，不紧不慢。最后停在我面前，打量着我。
“你就是叶宁？”他开口，声音低沉。
“是。”我低下头，不敢看他的眼睛。
“院试案首？”
“侥幸而已。”
“侥幸？”萧烬轻笑一声，“周学士可不是轻易夸人的人。他说你的策论，写得比很多朝中大臣还好。”
我心里一紧。周学士把我的文章给皇帝看了？
“学生惶恐。”我尽量让声音平静。
“不必惶恐。”萧烬说，“有才华是好事。大周需要人才。你多大了？”
“十八。”
“十八……年轻有为。”萧烬点点头，“好好准备乡试。朕……我很期待你明年的表现。”
他说完，转身走了。
我站在那里，看着他离去的背影，久久不能回神。
他知道我是谁吗？
如果知道，为什么不说破？
如果不知道，为什么特意来看我？
我想不明白。
但有一点可以肯定：我的路，不会太平坦了。
回到冷宫时，已经是傍晚。青禾等在狗洞旁，看到我，眼泪一下子就涌出来了。
“娘娘，您可算回来了……听说放榜了，您中了没？”
“中了。”我把木牌递给她，“案首。”
青禾捂着嘴，哭出声来：“太好了……太好了……老爷夫人在天有灵，一定会高兴的……”
我把她拉进怀里，拍着她的背：“别哭，这才刚开始。我们要走的路，还很长。”
“嗯！”青禾用力点头，擦干眼泪，“娘娘，接下来我们怎么办？”
“接下来，”我看着渐渐暗下来的天色，“我要用叶宁这个身份，开一个书院。”
“书院？”
“对。教穷人家的孩子读书，收很低的学费，甚至免费。”我说，“一来，可以积累名声，为将来铺路。二来，教学相长，我也能巩固所学。三来……”
我顿了顿：“我需要一个地方，结交人脉，打听消息。”
青禾似懂非懂地点点头：“娘娘，奴婢都听您的。”
那一晚，冷宫破天荒地点起了两支蜡烛。我和青禾坐在灯下，规划着未来。
菜地要扩大，种更多的菜，养几只鸡。书院要选址，在城西租个小院子。学生要招收，先从附近的穷孩子开始。教材要编写，我自己来。
千头万绪，但有条不紊。
因为我知道，从现在开始，每一步都要走稳。
我是叶挽宁，冷宫废后。
我也是叶宁，院试案首。
总有一天，这两个身份会合二为一。
而那时，我要让所有人都知道——
娘娘千岁，不如高考万岁。
而我，就是那个凭高考，不，凭科举，杀出一条血路的女人。
第四章 乡试考场上，我当场揭穿副主考的舞弊阴谋
院试案首的名头，比我预想的还要好用。
李夫人主动提出，把她家在城西的一处小院子借给我办学，不收租金，只要求书院的名字里带个“李”字。我答应了，书院取名“清李书院”，既暗合“清廉”之意，也包含了李家的姓。
有了场地，接下来就是招生。我在院子门口贴了告示：清李书院，招收蒙童，束脩（学费）每月五十文，家境贫寒者可减免。教授《三字经》《千字文》《论语》《孟子》，兼习算学、书法。
告示贴出去三天，只来了五个学生。都是附近穷人家的孩子，最大的十二岁，最小的七岁，个个面黄肌瘦，但眼睛很亮。
“先生，我真的能读书吗？”一个叫狗娃的八岁男孩怯生生地问。
“能。”我摸着他的头，“只要你肯学，先生就肯教。”
第一天上课，我先教他们握笔的姿势。这些孩子从没拿过笔，手抖得厉害。我不厌其烦地一个一个纠正，然后教他们写最简单的“人”字。
“一撇一捺，这就是‘人’。做人要像这个字一样，站得正，行得直。”
孩子们认真地写着，虽然写得歪歪扭扭，但很用心。
下午教算学。我从最简单的加减法开始，用石子、木棍做教具。狗娃学得最快，十个手指头不够用，就把脚趾头也算上，逗得其他孩子哈哈大笑。
教学的同时，我自己的学习也没落下。每天早上，我依然寅时起床，读书、写文章。下午教完课，我会整理当天的教学心得，写成笔记。晚上，复习科举内容，准备明年的乡试。
青禾也忙起来了。她要照顾菜地，喂养新买的几只鸡，还要帮我誊抄教材、准备教具。但她很快乐，脸上总是带着笑。
“娘娘，不对，先生，”她改口改得很自然，“狗娃今天跟我说，他爹夸他懂事多了，会算账了。”
“是吗？那很好。”我笑着点头。
清李书院的名声渐渐传开。三个月后，学生增加到了十五个。有富户听说了，想把孩子送来，我拒绝了。我的初衷是教穷孩子，富人家的孩子有的是地方读书。
这期间，李夫人经常来看我。有时带些米面，有时带些书籍。她不再打听我的身份，但会跟我说些朝中的事。
“叶先生，您知道吗？皇上最近在整顿漕运，用的就是您策论里的那些建议。”一天下午，李夫人小声说，“周学士把您的文章递上去了，皇上看了，连说三个‘好’字。”
我心头一跳，但面色平静：“那是皇上的圣明。”
“还有，沈贵妃的父亲，兵部尚书沈崇，最近好像遇到了麻烦。”李夫人压低声音，“有人弹劾他克扣军饷，皇上已经派御史去查了。”
沈崇。
害死我父亲的元凶之一。
“查得怎么样？”我问。
“还不清楚。但沈崇在朝中经营多年，门生故旧很多，恐怕没那么容易扳倒。”李夫人叹气，“我父亲说，这朝堂上的水，深着呢。”
我沉默了片刻。
“夫人，您能帮我打听一个人吗？”
“谁？”
“林之远，太医院院判。”
李夫人一愣：“林太医？他怎么了？”
“我怀疑，他参与了一些……不太干净的事。”我没有明说下毒的事，“特别是，他和沈家的关系。”
李夫人深深地看了我一眼：“好，我帮你打听。”
又过了一个月，李夫人带来了消息。
“林之远是沈贵妃的表舅，这您知道。但您可能不知道，他还在太医院里卖官鬻爵。”李夫人说，“一个太医的职位，明码标价，五千两。那些出钱买官的人，医术不怎么样，但很会阿谀奉承。我父亲有个朋友，就是因为不肯同流合污，被林之远排挤，提前告老还乡了。”
“有证据吗？”
“有。我父亲那个朋友，手里有林之远收钱的账本。但他不敢拿出来，怕被报复。”李夫人说，“叶先生，您问这个做什么？”
“没什么，只是好奇。”我没有多说。
但心里已经有了计划。
林之远，沈瑶，沈崇。这些人，我一个都不会放过。
时间过得飞快，转眼到了年底。
清李书院放了年假，我给每个孩子发了一小包糖，算是新年礼物。孩子们高兴坏了，狗娃拉着我的衣角说：“先生，明年我还来！”
“好，先生等你。”我摸了摸狗娃的头，心里涌起一股暖意。
年关将近，宫里也开始忙碌起来。虽然冷宫与世隔绝，但我从云嬷嬷那里得知，今年除夕夜宴，沈贵妃提议在宫中设“才女宴”，邀请官宦家的适龄女子入宫，名为切磋才艺，实则是为皇上选妃。
“沈贵妃打的什么主意，宫里人都清楚。”云嬷嬷压低声音说，“她入宫三年，一直没怀上龙嗣。这是想找些年轻好拿捏的，固宠呢。”
我冷笑。沈瑶的算盘打得响，可惜，她不知道，有些棋子，不是她能掌控的。
除夕夜，宫中灯火通明。冷宫这边，却只有我和青禾两人，守着一个小小的火盆。
“娘娘，咱们也包饺子吧。”青禾从床底下摸出半袋白面——这是李夫人昨天偷偷送来的，“云嬷嬷给了点猪肉馅，还有白菜。”
“好。”我挽起袖子，和青禾一起和面、擀皮、包饺子。虽然简陋，但这是我们三年来，第一个像样的年。
饺子下锅，水汽蒸腾。青禾忽然小声说：“娘娘，您说，皇上今晚会想起您吗？”
我手一顿，随即笑了：“想不想起，都不重要。青禾，记住，我们的路，不在宫里，在外面。”
“可是娘娘，您还是皇后啊……”
“很快就不是了。”我看着锅里翻滚的饺子，平静地说。
正月初八，乡试报名开始。
我再次以“叶宁”的身份报名，这次不需要保结——秀才本身就是资格。报名很顺利，拿到了“玄字七号”的考牌。
接下来的八个月，我进入最后的冲刺阶段。白天教书，晚上读书，常常熬到子时。青禾劝我注意身体，我只是笑笑。我没有退路，只能拼命。
八月，乡试如期举行。
这次考场设在贡院，规模比院试大了十倍。考生来自全省各地，有白发苍苍的老童生，也有意气风发的年轻秀才。我夹在人群中，毫不起眼。
乡试考三场，每场三天，总共九天。这是对学识、体力、意志的全面考验。
第一场考经义，题目是《论语》中的“君子和而不同，小人同而不和”。我略一沉思，提笔破题：“和者，心之所同；不同者，理之各当。君子心和而理异，小人理同而心离。”
文章从“和”与“同”的辩证关系展开，论述君子追求的是内心的和谐，而不是表面的苟同。我引用了管仲与鲍叔牙、魏征与唐太宗的故事，论证真正的“和”是建立在坚持原则基础上的。
写完最后一个字，我长舒一口气。看看天色，已经是第二天傍晚。我活动了一下僵硬的手腕，吃了点干粮，趴在桌上小憩。
第二场考诗赋，题目是《秋日登高》，要求作七言律诗；赋题是《求贤赋》。诗我写了王维的“空山新雨后”的意境，赋则模仿贾谊的《过秦论》，论述治国之道在得人。
第三场策论，题目让我心头一震：“论后宫干政之弊”。
这是道敏感的题目。大周朝开国以来，后宫干政的事屡有发生，最严重的是五十年前的“韦后之乱”，差点动摇国本。但近年来，沈贵妃仗着父兄势力，在宫中横行，朝中也有她父亲沈崇的党羽，隐隐有外戚专权之势。
我沉思良久，决定冒险一搏。
我的文章开篇就点明：“后宫干政，其弊有三：一曰乱纲纪，二曰塞言路，三曰启祸端。”然后我列举了历史教训：汉朝的吕后、唐朝的武则天、本朝的韦后，都是因为干政导致朝局动荡，甚至国破家亡。
接着，我笔锋一转，指向现实：“今有妃嫔，倚父兄之势，交结外臣，干预朝政。太医卖官鬻爵，兵部克扣军饷，皆由此始。若不早制，恐成韦后之续。”
我没有点名，但明眼人都知道说的是谁。
写到这里，我停笔想了想，又加了一段：“然堵不如疏。禁后宫干政，当开女子进学、科举、为官之途。使天下女子，皆能以才学立身，不必倚后宫之位而谋私利。如此，则内无干政之妃，外有报国之才，国之大幸也。”
这是我真正的目的：借批判后宫干政，提出女子应当有平等的教育和参政权利。
写完这篇文章，我知道，我赌上了自己的前途。如果考官认同，我可能一举成名；如果触怒权贵，我可能万劫不复。
但我必须赌。
交卷时，副主考、礼部侍郎刘文正收了我的试卷。他扫了一眼策论的开头，脸色就变了。深深地看了我一眼，没说什么。
九天的考试结束，我瘦了一圈，但精神亢奋。走出贡院时，阳光刺眼，我抬手遮了遮，心里却是一片明朗。
该做的，我都做了。剩下的，交给天意。
放榜那天，贡院外人山人海。我站在后面，看着红榜缓缓展开。
第一名，解元：叶宁。
人群中爆发出惊呼。乡试解元，这是省试的第一名，可以直接参加明年的会试。
我站在那里，周围是羡慕、嫉妒、好奇的目光，但我什么都感觉不到。眼里只有那两个字，心里只有一个念头：父亲，您看到了吗？女儿又近了一步。
“叶解元！恭喜恭喜！”一群人围上来，有恭喜的，有递名帖的，有邀请赴宴的。我一一谢绝，挤出人群。
刚走出几步，一个穿着官服的人拦住我：“叶解元，刘侍郎有请。”
是副主考刘文正。
我心里一紧，但面色平静：“请带路。”
刘文正在贡院旁边的茶楼雅间等我。他五十多岁，面容清癯，眼神锐利。见我进来，示意我坐下。
“叶解元，你那篇策论，很大胆。”他开门见山。
“学生只是就事论事。”我低头。
“就事论事？”刘文正笑了，“你知不知道，你差点毁了这次乡试？”
我一愣：“学生不明白。”
“你那篇文章，被沈尚书的人看到了。”刘文正压低声音，“他们要求罢黜你的功名，还要治你诽谤之罪。是周学士，还有我，力排众议，才保住了你的解元。”
我背后渗出冷汗：“多谢两位大人。”
“别谢我。”刘文正摆摆手，“我是看你确有才学，不忍心人才被埋没。但叶解元，你要记住，朝堂之上，光有才学不够，还要懂分寸，知进退。你这次，太冒险了。”
“学生谨记。”我恭敬地说。
刘文正看着我，忽然问：“你到底是什么人？”
我心头一跳，但面不改色：“学生叶宁，清河县人氏。”
“叶宁……”刘文正沉吟，“我查过你的户籍，那个叶宁，确实三个月前就病死了。现在的你，是谁？”
来了。这个问题，终究是躲不过。
我深吸一口气，抬起头，直视他的眼睛：“学生，叶挽宁。”
刘文正手中的茶杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
“你……你说什么？”
“学生叶挽宁，前户部尚书叶文正之女，废后叶氏。”我一字一句地说。
雅间里死一般寂静。
良久，刘文正才颤声说：“你……你没死？”
“冷宫三年，生不如死。”我平静地说，“但天不亡我，让我有机会重见天日。刘大人，我参加科举，不为功名利禄，只为两件事：一，为父伸冤；二，证明女子不输男儿。”
刘文正呆呆地看着我，像是第一次认识我。
“你……你怎么敢……”
“我为什么不敢？”我反问，“律法允许女子科举，我就有资格考。我凭真才实学考上解元，谁敢说我不配？”
刘文正沉默了很久，最后长叹一声：“罢了，罢了。叶姑娘，不，叶解元，你可知，你这条路，有多难走？”
“再难，我也要走下去。”我说，“刘大人，您愿意帮我吗？”
“帮你？怎么帮？”
“帮我收集沈崇、林之远结党营私、贪赃枉法的证据。”我看着他，“我知道，您手里有林之远卖官鬻爵的账本。”
刘文正脸色大变：“你……你怎么知道？”
“李夫人告诉我的。”我说，“刘大人，您和李大人的父亲是同窗，李夫人信任您，我也信任您。沈崇一党把持朝政，排除异己，您难道就甘心吗？”
刘文正闭上眼睛，良久，才睁开：“账本我可以给你，但我有一个条件。”
“您说。”
“扳倒沈崇后，你要公开身份，以女子之身参加会试、殿试。”刘文正盯着我，“我要让天下人看看，女子不仅能科举，还能中进士，还能入朝为官。我要用你，打破这千百年来对女子的偏见。”
我心头一震，郑重地点头：“好，我答应您。”
从茶楼出来，天色已晚。我走在回冷宫的路上，脚步轻快。
有了刘文正的支持，有了扳倒沈崇的证据，我的路，终于看到曙光了。
回到冷宫，青禾已经等急了。见我回来，连忙迎上来：“娘娘，怎么样？”
“解元。”我把考牌递给她。
青禾接过，眼泪一下子涌出来：“太好了……太好了……娘娘，您做到了……”
“这才刚开始。”我拍拍她的肩，“青禾，收拾东西，我们要准备搬家了。”
“搬家？搬去哪里？”
“出宫。”我说，“我现在的身份是乡试解元，不能再待在冷宫了。李夫人在城西给我准备了一个小院，我们搬过去。”
“可是娘娘，皇上那边……”
“皇上那边，我自有打算。”我看向窗外，夜色深沉，“三天后，是中秋宫宴。我要在宫宴上，公开身份。”
青禾倒吸一口冷气：“娘娘，这太冒险了……”
“冒险也要做。”我说，“我等了三年，不想再等了。”
三天后，中秋宫宴。
乾清宫张灯结彩，歌舞升平。皇帝萧烬坐在上首，沈贵妃坐在他身边，笑靥如花。文武百官分坐两侧，推杯换盏，其乐融融。
我站在宫门外，一身青色长衫，头戴儒巾，手里拿着乡试解元的考牌。守卫拦住我：“你是何人？可有请柬？”
“学生叶宁，求见皇上。”我朗声道。
“叶宁？乡试解元叶宁？”守卫一愣，“你等着，我去通报。”
不多时，太监出来：“宣，乡试解元叶宁觐见——”
我深吸一口气，迈步走进乾清宫。
大殿里瞬间安静下来。所有人的目光都集中在我身上，惊讶、好奇、不解。一个布衣书生，怎么敢闯中秋宫宴？
我走到御前，跪下：“学生叶宁，叩见皇上。”
萧烬看着我，眼神深邃：“叶解元，你可知擅闯宫宴，是何罪？”
“学生知罪。”我抬起头，看着他，“但学生有要事启奏，不得不来。”
“何事？”
我摘下儒巾，一头青丝披散下来。然后撕下脸上的假痣，露出本来面目。
大殿里响起一片抽气声。
“你……你是……”沈贵妃猛地站起来，脸色煞白。
萧烬的瞳孔骤然收缩。
“臣妾叶挽宁，参见皇上。”我平静地说。
死一般的寂静。
然后，炸开了锅。
“叶挽宁？废后叶氏？”
“她不是死在冷宫了吗？”
“怎么会是乡试解元？这不可能！”
萧烬死死地盯着我，声音低沉得可怕：“你……真的是叶挽宁？”
“是。”我直视他的眼睛，“冷宫三年，臣妾没有死。臣妾用叶宁之名，参加科举，先中秀才，再中解元。今日来，是想问皇上一句话：臣妾凭真才实学考上的功名，算不算数？”
大殿里鸦雀无声。
所有人都看着萧烬，等待他的回答。
萧烬看着我，眼神复杂。有震惊，有愤怒，有不解，还有一丝……欣赏？
良久，他缓缓开口：“朕记得，大周律法规定，罪臣之女考上秀才，可免罪籍；考上举人，可赦免直系亲属。叶挽宁，你现在是解元，是举人第一。按律，你父亲叶文正的案子，可以重审。”
“谢皇上！”我重重叩首。
“但是，”萧烬话锋一转，“你是女子，又是废后。以女子之身参加科举，本朝尚无先例。你这功名，是否有效，还需朝议。”
“皇上！”沈贵妃尖声道，“叶氏是罪臣之女，又是废后，怎可参加科举？这不合规矩！请皇上革去她的功名，治她欺君之罪！”
“贵妃娘娘，”我转向她，声音清晰，“臣妾参加科举，是依律而行，何来欺君？倒是娘娘您，与其担心臣妾的功名，不如担心您父亲沈尚书的案子。”
沈贵妃脸色大变：“你胡说什么！”
“臣妾没有胡说。”我从怀中掏出几本账册，双手呈上，“这是礼部侍郎刘文正刘大人，还有太医院前太医王明德，提供的证据。证明兵部尚书沈崇，结党营私，克扣军饷；太医院院判林之远，卖官鬻爵，草菅人命。而这一切，都是沈贵妃在宫中为他们通风报信，牵线搭桥。”
“你血口喷人！”沈贵妃尖叫。
萧烬接过账册，快速翻阅。越看，脸色越沉。最后，他把账册狠狠摔在地上：“沈崇！林之远！你们好大的胆子！”
沈崇和林之远“扑通”跪倒，面如死灰。
“皇上，臣冤枉啊……”沈崇还想狡辩。
“冤枉？”萧烬冷笑，“这上面，时间、地点、金额，清清楚楚！你还敢说冤枉？来人！将沈崇、林之远拿下，交大理寺严审！沈贵妃……打入冷宫，没有朕的旨意，不得踏出半步！”
侍卫冲进来，将沈崇、林之远拖走。沈贵妃瘫坐在地上，涕泪横流：“皇上，臣妾是冤枉的……是叶挽宁陷害臣妾……”
萧烬看都不看她一眼，挥挥手，让人把她拖了下去。
大殿里，死一般寂静。
萧烬看着我，眼神复杂：“叶挽宁，你还有什么话说？”
我深吸一口气，再次叩首：“臣妾恳请皇上，重审家父叶文正贪污军饷一案。臣妾愿以解元功名担保，家父是清白的。”
萧烬沉默良久，终于开口：“准奏。着刑部、大理寺、都察院三司会审，重审叶文正一案。叶挽宁，在案子审结之前，你暂居宫外，等候传唤。”
“谢皇上！”我再次叩首，起身，转身，走出乾清宫。
身后，是无数道复杂的目光。
但我不在乎了。
三年了，我终于为父亲，为自己，讨回了一个公道。
走出宫门，月光如水。
青禾在马车旁等我，见我出来，连忙迎上来：“娘娘，怎么样？”
“皇上答应重审叶家的案子了。”我说，“沈崇、林之远下狱，沈贵妃打入冷宫。”
青禾的眼泪一下子涌出来：“太好了……太好了……老爷夫人在天有灵，一定会欣慰的……”
我拍拍她的肩：“走吧，回家。”
“家？”
“对，家。”我看向城西的方向，“我们的新家。”
三个月后，叶文正一案重审结束。三司会审查明，所谓的“贪污军饷”，是沈崇为了扳倒政敌，栽赃陷害。叶文正被平反，追封太子太保。叶家被抄没的家产，全部发还。
同一天，沈崇、林之远案也审结。沈崇被判斩立决，家产抄没，家人流放。林之远被判绞刑。沈贵妃在冷宫中“病逝”——至于是真病还是假病，没人关心。
又过了一个月，朝中经过激烈争论，最终裁定：叶挽宁的功名有效。因为她参加科举时，用的是合法身份（叶宁的户籍虽然有问题，但当时不知情），且成绩真实，符合程序。更重要的是，她是大周朝开国以来，第一个考中解元的女子，如果废除她的功名，恐寒天下读书人之心。
但作为交换，我必须公开以女子之身，参加明年的会试、殿试。
我答应了。
承平十一年三月，会试。我以女子之身入场，引起轰动。但有了之前的铺垫，反对的声音小了很多。
三场考完，放榜。我中了第二十八名，贡士。
四月，殿试。在太和殿，当着皇帝和文武百官的面，我完成策论。题目是“论男女平等”，我洋洋洒洒写了三千字，从历史、经济、伦理多个角度，论证女子应当有平等的教育、工作、参政权利。
阅卷后，我的文章被定为第一甲第一名。
但到了钦点状元时，出现了分歧。有大臣认为，女子为状元，有伤风化。有大臣认为，既然允许女子科举，就应当一视同仁。
最后，萧烬一锤定音：“叶挽宁文章第一，才学第一，理当为状元。朕岂能因她是女子，就埋没人才？点，叶挽宁，为本科状元！”
金殿传胪，我穿着特制的女式状元袍，戴上插花乌纱帽，走上太和殿。萧烬亲自为我披红挂彩，赐御酒。
那一刻，我抬头，看着殿外的天空，晴空万里。
三年了。
从冷宫废后，到金科状元。
这条路，我终于走完了。
“叶状元，”萧烬看着我，眼神复杂，“朕想问你，你可愿回宫？”
大殿里瞬间安静。
所有人都看着我。
我笑了，行了个标准的臣子礼：“皇上，臣的志向，在朝堂，不在后宫。臣愿以所学，报效国家，为天下女子，开一条新路。”
萧烬看着我，良久，也笑了：“好，朕准了。封叶挽宁为翰林院修撰，入阁参与机要。另赐府邸一座，黄金千两。”
“谢皇上！”
走出太和殿，阳光灿烂。
青禾在宫门外等我，见我出来，飞奔过来：“娘娘，不，状元公！”
我拉住她的手：“走，回家。”
“家？”
“对，我们在宫外的家。”我笑着说，“以后，那里就是我们的家了。”
马车驶向城西。路上，我想起了很多人：死去的父母，冷宫的云嬷嬷，李夫人，刘文正，清李书院的孩子们……
还有，我自己。
那个在高考考场上奋笔疾书的叶挽宁，那个在冷宫病榻上奄奄一息的叶挽宁，那个在科举考场上挥毫泼墨的叶挽宁。
她们都是我。
而现在，我有了新的人生，新的使命。
马车停下，我下车，看着门楣上崭新的匾额：叶府。
推门进去，院子里，狗娃和清李书院的孩子们都在，见到我，齐声喊：“先生好！”
我笑了，眼眶发热。
“大家好。”
从今天起，我是叶挽宁，大周朝第一个女状元，翰林院修撰。
但更重要的是，我是我自己。
一个凭自己的努力，杀出一条血路的女人。
娘娘千岁，不如高考万岁。
而高考，我赢了。
全文完。